Lauren Anderson avea nouă ani când mama ei a dus-o pentru a vedea spectacolul Dance Theater of Harlem. Nu știa că va face despre ce este vorba compania.
Și așa, prima dansatoare neagră care a trecut pe scena într-un tutu a făcut-o gâfâit.
„Mama mi-a spus că am respirat și m-am mutat la marginea scaunului meu”, spune ea. „Apoi am văzut un altul alergând și literalmente - acest lucru este atât de nepotrivit, dar așa este un copil care crede - m-am uitat la mama și am spus:„ Mamă, există o întreagă etapă plină de ele! ” Pentru că abia pentru prima dată mi-am dat seama că nu am văzut o balerină neagră. ”
Anderson luase prima sa clasă de balet cu câțiva ani mai devreme. Observase că arăta altfel - „părul meu, culoarea pielii mele” - de majoritatea fetelor de la Houston Ballet Academy. O vreme, a fost singura studentă de culoare și doar alții au venit și au plecat în acei ani.
Însă, de copil, nu și-a conectat propria mică lume de balet la cea mai mare din toată țara, care, în cea mai mare parte a istoriei sale, a constat într-o mare mare de fețe palide.
Au fost câteva excepții rare. Raven Wilkinson, de exemplu, a ajutat la crearea drumului în anii '50, ca dansator pentru Ballet Russe de Monte Carlo. Uneori, ea trebuia să stea singură în moteluri „colorate” din sudul segregat sau să sară în întregime oprirea turului. Odată, un membru al Ku Klux Klan chiar și-a urcat autobuzul în mânie. În cele din urmă, a părăsit compania și s-a mutat ulterior în Olanda pentru a dansa pentru baletul național olandez.
Anderson va continua să devină prima dansatoare principală afro-americană la Houston Ballet în 1990, cu 25 de ani înainte ca Misty Copeland să devină un nume gospodăresc, fiind prima femeie neagră promovată ca director la American Ballet Theatre. Au fost câțiva oameni de culoare care au ajuns în rândul marilor companii americane, printre care Arthur Mitchell, care s-a ridicat prin baletul din New York City înainte de a fonda Dance Theatre of Harlem în 1969.
Dar balerinele negre erau rare când Anderson creștea în anii '70. Compania lui Mitchell, plină de ei, a făcut o impresie de durată asupra unui tânăr de nouă ani, care a alergat acasă pentru a vedea dacă vedeta companiei, Virginia Johnson, se afla în Dance Magazine și a privit-o ca model.
Anderson, a cărui primă dragoste a fost vioara, s-a făcut serios în privința baletului câțiva ani după acea reprezentație. Și-a dat seama că se va antrena în Houston și apoi se va muta în New York pentru a se alătura DTH cu celelalte balerini negre. „Nu am observat că nu îi vedeam în alte locuri”, spune ea. - Nu mă așteptam.
Când tatăl ei s-a îndreptat către Ben Stevenson, care la acea vreme a condus Houston Ballet și școala sa, pentru a întreba cât de realistă a fost o carieră în balet pentru fiica sa adolescentă, răspunsul a fost devastator. Anderson nu avea corpul pentru balet, a spus regizorul, deși era destul de talentată și ar putea avea un viitor în teatrul muzical. Părinții ei au spus că vor plăti pentru lecții până la sfârșitul anului, apoi ar putea reevalua.
Așa că, a decis să se dubleze și să facă tot ce a putut pentru a transforma liniile corpului ei. A devenit pescar, a luat Pilates și a muncit cât a putut de mult în clasă. Când castingul a urcat pentru spectacolul de primăvară din acel an, Alice in Țara Minunilor , a văzut doar un „Anderson” pe listă, lângă rolul principal. Și-a dat seama că trebuie să fie o altă fată, pentru că „ce știm despre Alice? Alice este albă.
Confruntându-se cu Stevenson, ea a întrebat de ce a fost singura studentă care nu a putut participa la emisiune. „M-a privit ca și cum aș fi înnebunit”, își amintește ea, pentru că, de fapt, o aruncase ca Alice. Când a explicat că Alice este albă, el a răspuns că „singura culoare din artă este pe o pânză.” Îl dovedise greșit în ceea ce privește potențialul ei în acel an și, în schimb, a aprins un foc sub ea.
După câțiva ani, după ce s-a alăturat echipei Houston Ballet și și-a realizat visele cele mai sălbatice de a deveni solist, același bărbat a intrat întâmplător în studio într-o zi și i-a spus că o promovează ca director în sezonul următor. Ea a rămas la cârma timp de 16 ani, dansând roluri principale în The Nutcracker , Cleopatra , Don Quijote și nenumărate alte balete înainte de a se retrage în 2006.
Privind în urmă, ea spune că Stevenson și administrația nu numai că au hrănit-o, dar au protejat-o de o mare parte din rasismul direcționat către ea - ca atunci când cineva din afară ar veni să lucreze cu compania și „nu a înțeles cum poți avea un puii negri … încurcând o linie de lebede albe. Sau mail-ul de ură și amenințările cu moartea pe care le-a aflat doar despre ani mai târziu.
Dar nu a fost protejată de toate acestea. Curând după ce a fost promovată la funcția de director, a fost distribuită ca Aurora în The Sleeping Beauty . Chiar înainte de prima sa întrerupere în fața întregii companii, cineva din dressing i-a spus: „Singurul motiv pentru care faci asta este pentru că ești negru.” A plâns în baie și apoi s-a tras. împreună pentru a trece prin repetiție. Nu a fost ultima dată când a auzit astfel de comentarii.
„Neagra mea nu m-a deranjat niciodată, ci a deranjat alte persoane”, spune ea. „Dar am aflat că înaintea lor există dans și când au plecat, încă mai există dans. Dansul a fost lucrul meu. Am învățat cum să împing și să mă ridic deasupra. ”
De-a lungul carierei sale, accentul a fost să fie cea mai bună dansatoare pe care a putut-o fi și speră să-și amintească de mare, indiferent de punct de reper. „Nu am făcut-o ca să devin primul, ci doar am fost primul”, spune ea. „Aș prefera ca cererea mea de faimă să fie”, a ajutat să schimbe o parte din viața copiilor, „nu, ” a fost doar primul pui negru care a devenit dansator principal la baletul din Houston ”.
După mai bine de două decenii, ca dansatoare în companie, a trecut prin hol în educație și implicare comunitară, zonă despre care spune că a fost la fel de pasionată. Astăzi, ea este managerul de programe din acel departament, care a crescut de la doi angajați la mai mult de 20. Ei vizează comunități subestimate și văd peste 60.000 de studenți prin 19 programe în fiecare an.
„Ce fac acum este despre diversitatea baletului”, spune ea. Și a ajuns să realizeze că a fi prima a pus-o într-o poziție unică pentru a face schimbări mai mari și mai ample. A lovit-o cu adevărat atunci când o pereche de pantofi pointe au apărut la noul Muzeul Național de Istorie și Cultură a Afro-Americanului din Smithsonian - printre atâtea alte noutăți.
- Primele sunt cu adevărat importante, și-a dat seama. „Nu am evolua fără prim-plan. Lucrurile nu se schimbă fără premise. ”
Ea și Wilkinson au fost amândoi pentru debutul din 2015 al lui Misty Copeland în rolul principal al iconicului Swan Lake - prima dată când o femeie neagră a devenit regina Swan cu American Ballet Theatre. Anderson a prezentat Copelandului cu flori pe scena după spectacolul istoric, ridicând lebada tutu-ed de pe podea într-o îmbrățișare profundă între primii.
Pentru Anderson, „ce e fain este să vezi procesul, de la primul la altul la altul.”