"Mama mi-a spus că singura dată când avea să se plimbe a fost pe plajă, Hua Hin, unde existau aceste ponei de munte de la ferme, și te puteți galopa de-a lungul plajei", a explicat Nina Ligon, de 20 de ani și prima femeie ecvestră care a reprezentat o țară asiatică la Jocurile Olimpice în sportul evenimentelor ecvestre. „A fost foarte frumos pentru că, la vremea respectivă, era încă foarte liniștită și locală. Nu era prea mult turism, așa că puteam lua întreaga familie și galop. La sfârșitul călătoriei, mergeam la plajă să luăm nuci proaspete de nucă. Mama mea, sora mea și am iubit foarte mult caii. ”
Pentru Nina, călăritul cailor a făcut parte din copilăria ei și o activitate pe care întreaga familie o susținea. A fost o activitate de familie, cu rădăcinile în Thailanda și a continuat cu viața ei în Virginia. La cinci ani, a început lecțiile de călărie, iar familia sa a investit într-o fermă din dreptul lor în afara Richmond, Virginia, în cele din urmă crescând cinci cai. Odată ce a început să călărească, Nina știa că vrea să meargă la Jocurile Olimpice - dar habar n-avea ce va lua.
Pentru ca Nina să-și urmărească visele olimpice, ea și familia ei au trebuit să ia decizii foarte devreme. Cândva în 2007, când Nina avea doar cincisprezece ani, procesul de selecție pentru 2012 a început, în principal datorită bugetului olimpic din Thailanda, care permite trimiterea sportivilor care ar fi competitivi la Jocuri. Așadar, prima provocare a Ninei pentru calificarea olimpică a fost câștigarea aurului la Jocurile din sud-estul Asiei. A câștigat atât medalii de aur, cât și de echipă la aceste Jocuri, făcând-o prima femeie asiatică care a câștigat vreodată o medalie într-o competiție internațională de evenimente, iar ulterior a câștigat argintul la evenimentul echipei la Jocurile Asiatice.
Cu toate acestea, două medalii nu erau încă o garanție pentru un loc olimpic. Pentru calificare, Nina a trebuit, de asemenea, să demonstreze că poate concura la evenimente ecvestre la nivel olimpic, acumulând puncte pentru clasament în Federation Equestre Internationale, concurând la evenimente de calificare olimpice programate. A trebuit să fie clasată în top 20 individual după aceste evenimente pentru ca ea să poată merge mai departe. Așa că, cu ajutorul consilierului olimpic thailandez, al Federației Ecvestre thailandeze, a fraților ei și a părinților, Nina a început călătoria concurenței și ceea ce Nina a descris drept „puncte care alungă” în întreaga lume.
După Jocurile Olimpice de la Beijing, Nina și familia ei și-au dat seama că competiția de la Londra va fi mult mai mare, Londra fiind locul de naștere al sportului ecvestru. În 2011, Nina, cei patru cai și familia ei au călătorit de la Londra în Cehia și din California înapoi în Virginia (caii au fost duși pe avioane). Chiar înainte de înființarea calificării, în Europa au fost programate evenimente neplanificate de calificare olimpică, după o petiție puternică a Italiei, Portugaliei și Rusiei pentru a-și califica sportivii. După ce au alergat caii cu greu tot anul, Nina nu a dorit ca ei să călătorească din nou peste Oceanul Atlantic. Din fericire, în SUA a fost organizat un eveniment de calificare final de ultimă oră care i-ar salva Ninei o călătorie europeană. Nina a descris: „Întreaga competiție, m-am tot gândit:„ Trebuie să câștig asta, altfel caii mei trebuie să zboare din nou în lume ”. Nu ne-am dat niciodată seama cât de dificil va fi și nu ne-am dat seama că va fi atât de mult călătorie. M-a pregătit să gândesc competitiv din start. M-a ajutat într-adevăr să mă învăț cum să fac sub presiune. ”
„Și ai câștigat?” Am întrebat-o.
Ea a răspuns din cap, apoi a adăugat: „Întreaga familie se pregătește pentru asta. Mama și cu mine am fost o echipă până la capăt. O numim CEO de Team Thailand. Ea ne organizează pe toți, și primește toate zborurile împreună. Nisha a fost persoana media pentru SUA. Fratele și tata au ajutat la analiza punctelor, cercetând și încercând să-și dea seama cum a funcționat sistemul. Regulile sunt atât de vagi, încât ne este greu să nu fim o federație oficială pe cont propriu. Tata a luat sarcina asta de pe mama și pe mine, ca să ne putem concentra pe cai. ”
Am vorbit apoi pe lung despre fiecare dintre caii Ninei, personalitățile lor, gusturile și neplăcerile lor și trucuri pentru a-i menține fericiți și performanți. Calul pe care Nina l-a dus în cele din urmă la Londra, Butts Leon, a fost un cal cu experiență care a concurat la Jocurile Olimpice de la Beijing cu experimentatul Andres Dibowski. Nina a spus: „La început, m-am străduit să obțin un raport bun de la el. Pilotul său anterior era complet diferit de mine, așa că, în aprilie, chiar nu credeam că asta va merge. Ne-a luat mult timp să ne construim încredere. Nu am avut cea mai consistentă înregistrare cu el. Cumva - a fost uimitor - totul a început să se îmbine. Câteva competiții suplimentare și-au consolidat într-adevăr parteneriatul. Cu cât am făcut mai multe greșeli împreună, cu atât am devenit mai puternici. A început să mă înțeleagă și să mă ajute; a devenit mai iertător. Eram puțin îngrijorat că cu cât mai multe greșeli, cu atât partenerul nostru va fi mai rău. De fiecare dată când făceam o greșeală cu el, aș învăța, m-aș plimba mai bine și a avut încredere în mine să muncesc din greu pentru a mă întoarce. Am fost atât de fericită când am trecut linia de sosire cu el aici, la Londra. A fost cel mai mult în care am avut încredere vreodată unul în altul. A fost cea mai bună performanță a noastră. ”
Am întrebat-o pe Nina cum s-a simțit competiția la Jocurile Olimpice, ca cea mai tânără concurentă ecvestră și prima reprezentantă olimpică feminină a unei țări asiatice în sportul evenimentelor. Ea a răspuns: „Este interesant să vezi cum mi s-au schimbat obiectivele. Mergând în ea, îmi dădusem un gol de joc. Am vrut să ajung în top 25 în spectacolul săritor. BBC a fost difuzat în hambar, așa că am putut vedea toate lucrurile care se întâmplau în timpul evenimentului Cross Country. Au fost doar căderi peste tot, deoarece iarba era puțin umedă. 20% din teren au scăzut, iar acest lucru a fost complet fără precedent. Dintr-o dată, prioritățile mele s-au schimbat: am decis că a avut o rundă de Cross Country fără penalizări de salt a fost scopul meu. Mi-am dorit o rundă cu adevărat sigură și să nu-ți fac griji cu timpul … Este un sport în care nu poți călări calul pe care crezi că îl vei avea, dar trebuie să călărești în acest moment și să poți schimba planurile. Continuând cursul, am încercat să merg prea repede și, în jurul primei rânduri, calul meu a alunecat puțin. Am decis că vom merge după o rundă sigură și curată. Până la urmă, am avut o rundă frumoasă, câteva penalizări de timp, dar am fost foarte fericit de modul în care a mers … În sportul evenimentelor, experiența este cel mai bun lucru pe care îl poți avea acolo. De aceea, mulți călăreți sunt în anii 30 sau 40 de ani. A trebuit să-mi scad așteptările știind că sunt atât de tânără. A fost cu adevărat o experiență de învățare. ”
Nina mi-a arătat apoi câteva fotografii caii ei pe care i-a păstrat la telefon. Ne-am terminat cappuccinos-urile și ne-am așezat discutând despre mișcarea ei iminentă și interesantă în California. Felicitări, Nina, pentru primele Olimpiade și pentru noua voastră călătorie la Stanford!
